La viruela del mono, también conocida como mpox por su denominación internacional (monkeypox), ha generado preocupación global en los últimos años debido a sus brotes inesperados fuera de África, donde es endémica. Con síntomas similares a los de la viruela tradicional, pero con menor gravedad, esta enfermedad zoonótica puede afectar a cualquier persona que tenga contacto cercano con alguien infectado. Entender cómo se transmite, cuáles son sus síntomas y cómo prevenirla es fundamental para controlar su propagación.
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¿Qué es la viruela del mono?
La viruela del mono es una enfermedad viral causada por un virus del género Orthopoxvirus, el mismo grupo al que pertenece la viruela humana, erradicada en 1980. Fue detectada por primera vez en 1958 en colonias de monos en laboratorios, aunque su transmisión principal ocurre entre animales silvestres como roedores y primates, y eventualmente hacia humanos.
Se considera una enfermedad zoonótica, es decir, que puede transmitirse de animales a personas, pero en los últimos años ha ganado relevancia por los contagios de humano a humano registrados en múltiples países.
Síntomas de la viruela del mono
Los síntomas de la viruela del mono suelen aparecer entre 5 y 21 días después del contagio y evolucionan en varias fases. Las manifestaciones clínicas pueden durar de 2 a 4 semanas.
Principales síntomas incluyen:
- Fiebre alta repentina
- Dolor de cabeza intenso
- Dolores musculares y articulares
- Cansancio general o fatiga extrema
- Inflamación de los ganglios linfáticos (linfadenopatía)
- Erupción cutánea con ampollas: aparece entre 1 y 3 días después del inicio de la fiebre, empezando en la cara y extendiéndose al resto del cuerpo, incluyendo palmas y plantas.
- Estas lesiones progresan por varias etapas: máculas, pápulas, vesículas, pústulas y finalmente costras que se caen.
¿Cómo se contagia la viruela del mono?
La transmisión de la viruela del mono puede ocurrir de varias formas:
- Contagio de persona a persona
- Contacto directo con lesiones cutáneas o costras.
- Exposición prolongada a gotas respiratorias (en entornos cerrados).
- Contacto con objetos contaminados como ropa, toallas o sábanas.
- Contagio animal a humano
- Mordeduras o rasguños de animales infectados.
- Manipulación de carne de animales silvestres sin protección.
- Consumo de carne poco cocida de animales portadores del virus.
- Vulnerabilidad
Las personas con sistemas inmunitarios debilitados, niños pequeños y personas con enfermedades de base son más propensas a complicaciones graves.
¿La viruela del mono es mortal?
En la mayoría de los casos, la viruela del mono presenta una evolución leve y autolimitada. Sin embargo, hay variantes del virus más agresivas, como la de África Central (clado Congo), con una tasa de letalidad de hasta el 10%. La variante que circuló en América y Europa en 2022 fue del clado de África Occidental, con un índice de mortalidad menor al 1%.
Aunque rara vez es letal, puede dejar cicatrices permanentes en la piel y afectar de forma severa a personas con condiciones inmunosupresoras.
Diagnóstico y tratamiento
El diagnóstico de la viruela del mono se realiza mediante pruebas de PCR (reacción en cadena de la polimerasa) de las muestras tomadas de lesiones cutáneas.
- Tratamiento: No existe un tratamiento antiviral específico aprobado para la viruela del mono.
- Los casos leves, se tratan con cuidados de soporte, como hidratación, manejo del dolor y control de la fiebre.
- En casos graves, se pueden usar antivirales como tecovirimat (donde esté aprobado).
¿Existe vacuna contra la viruela del mono?
Sí. Existen vacunas desarrolladas para la viruela humana que también ofrecen protección contra la viruela del mono. Las más conocidas son:
- JYNNEOS (Imvanex o Imvamune): aprobada para prevención de mpox en algunos países.
- ACAM2000: más antigua, con mayores efectos secundarios.
Las personas con alto riesgo de exposición, como profesionales de la salud o personas con contacto cercano con casos positivos, pueden recibir la vacuna como medida preventiva.
Medidas de prevención contra la viruela del mono
Para evitar el contagio:
- Evita el contacto físico cercano con personas con síntomas.
- No compartas objetos personales (ropa, toallas).
- Lava tus manos frecuentemente con agua y jabón o gel antibacterial.
- Usa mascarilla en espacios cerrados si estás en una zona con brotes activos.
- Desinfecta superficies de uso común.
Si tienes síntomas, aislarte inmediatamente y comunicarte con un profesional de salud.
Viruela del mono y su impacto global
Desde 2022, la viruela del mono ha sido declarada una emergencia de salud pública internacional por la OMS debido a su rápida expansión en países no endémicos. Aunque su propagación ha disminuido gracias a medidas de contención, sigue siendo fundamental mantener la vigilancia epidemiológica.
Además, este brote ha puesto en evidencia la importancia de los sistemas de salud preparados para responder a nuevas enfermedades emergentes, la equidad en el acceso a vacunas y la lucha contra el estigma social hacia quienes padecen la infección.
Conclusión: lo que debes recordar sobre la viruela del mono
La viruela del mono es una enfermedad viral que, aunque menos grave que la viruela tradicional, puede generar brotes considerables y dejar secuelas visibles. Su transmisión puede controlarse con medidas simples de higiene, vacunación selectiva y vigilancia temprana de los casos. Informarse correctamente, sin alarmismo, es clave para prevenir la desinformación y proteger la salud pública.